مهم­ترین هدف یک شرکت آن است که بتواند برای محصولات نهایی خود مشتری جذب کرده و این محصولات را به‌دست مشتریان خود در زمان و مکان مناسب تحویل دهد. از آنجایی که اکثریت شرکت‌ها از زیرساخت مناسب جهت انجام این کار برخوردار نیستند، این مهم برعهده کانال­‌های توزیع گذاشته شده و در طی دهه‌های گذشته با رشد و توسعه این کانال‌ها در اقصی نقاط جهان رو‌به‌رو بوده‌ایم. این کانال­‌های توزیع، کارکرد‌های مهمی را برعهده دارند که از جمله مشتمل بر انتقال و جابه‌جایی فیزیکی محصولات، ارایه خدمات تکمیلی، انتقال حقوق مالکانه در بین اعضای کانال، ارائه اطلاعات در زمینه خریداران بالقوه، رقبای شرکت و میزان تقاضا برای محصولات در بازار، ارائه مشوق­‌ها، پرداخت صورت‌حساب، انجام مذاکره، اخذ سفارشات، برعهده گرفتن ریسک، حمل و نقل و انبار کردن محصولات می‌­باشد. این جریان خدمات و فعالیت‌­ها دوسویه می‌­باشد: بخشی (مانند انتقال حقوق مالکیت، ارتقای مذاکره، پذیرش ریسک و تحویل محصول) به سمت خریداران جریان یافته و برخی دیگر (مانند اطلاعات بازار، انجام پرداخت به تامین‌کننده و تنظیم قراردادها) به سمت تامین‌‌کنندگان جریان می‌یابد. در شبکه توزیع، وجود این جریان الزامی بوده و مسئولیت هر یک از این اجزای جریان، بر عهده یک واحد سازمانی معین می­‌باشد. در کانال توزیع، تعداد واسطه‌­هایی که در انتقال کالاها و حقوق مالکانه از تامین‌کننده به مشتری نهایی ایفای نقش می‌نمایند، حائز اهمیت است، چرا که تعداد آن­ها سطوح مختلف توزیع را در شبکه توزیع تشکیل داده و این تعداد مشخص­‌کننده طول کانال می­‌باشد. بدون وجود شبکه توزیع، اقتصاد به شکل مدرن آن قابل تحقق نمی‌باشد.