کتاب حاضر راجع به زندان و زندانیان است؛ اگرچه در این خصوص کتب بسیاری وجود دارد. آنچه جرم‌شناسی محکومان را متفاوت می‌کند دیدگاه عمیق مؤلفان این کتاب نسبت به اکثر صاحب‌نظران نظام کیفری است. بیشتر نویسندگان این کتاب، به سبب ارتکاب جرم، مدتی پشت دیوارهای زندان به سر برده‌اند؛ بنابراین می‌توانند واقعیت تجربه‌ی زندان را توصیف کنند، تخصصی که دانشمندان این حوزه از انجام آن عاجزند. دیدگاه تمام نویسندگان این کتاب، نقد مفروضه‌هایی است که برای توجیه حبس بیان می‌شود، ضمن آن‌که آن‌ها عمیقاً بر انسانیت افرادی که حبس می‌شوند تأکید می‌ورزند.

بخصوص این نکته آخر، بسیار حائز اهمیت است. در فرهنگ ما، دیو سازی از افراد محکوم به حبس رواج دارد. خطاب کردن زندانیان با صفاتی چون «حیوان» یا «تفاله» بسیار مرسوم است. همین شیوه‌ی بیان توجیهی برای رفتار افرادی است که با زندانیان با احترام و بر مبنای شأن انسانی برخورد نمی‌کنند. افرادی که پشت دیوارهای زندان را دیده‌اند، رنج‌های زیادی از زندگی در زندان و رژیم اجرای حبس تجربه کرده‌اند؛ اما اساسی‌ترین دشواری در زندان، راه و رسم غیرانسانی آن است. تمام افرادی که وارد زندان می‌شوند، حتی افرادی که برای انجام کار در آن حقوق می‌گیرند، تحت تأثیر قدرت غیرعادلانه، اقتدارگرایی تام و درجه‌بندی انسان قرار می‌گیرند، مؤلفه‌هایی که پایه و اساس موجودیت زندان هستند.

این کتاب توصیفی از زندان است، توصیفی واقعی و درعین‌حال بحث‌برانگیز. نوشتار حاضر، در عین بی‌همتایی، بسیار اهمیت دارد، زیرا بازتاب صدای ناشنیده‌ی گفتمان عمومی راجع به زندان و رویه‌های موجود در آن است. بیشترِ از افرادی که این کتاب را می‌خوانند با دریافتی متفاوت ارزش و اهمیت اجتماعی زندان مواجه خواهند شد؛ بسیاری از ما – حتی بدون هیچ سؤالی ـ پذیرفته‌ایم که وجود زندان ضروری است و اگرچه برای زندانیان شر است اما برای جامعه خیر است. پس از مطالعه‌ی این کتاب، حتی سرسخت‌ترین طرفداران زندان با این صدای متفاوت و مطلع از واقعیت زندگی حبس که آن را به چالش می‌کشد، هم‌سو خواهند شد. این چالش در عنوان فصل اول: «مشکل زندان چیست؟» آشکار است. نکته‌ای که در طول کتاب به‌طور عمیق‌تر موردبررسی قرار می‌گیرد: افراد چگونه راهی زندان‌ها می‌شوند و نظام زندان چگونه بر گروه‌های اجتماعی مختلف اثر می‌گذارد.